L’Afrique démontre depuis longtemps un grand besoin de coopération entre ses États. Les hommes politiques et les intellectuels ont pris conscience des besoins et des avantages de l’intégration régionale. Leurs ambitions ont donné lieu à une multiplicité d’accords régionaux. C'est dans ce contexte que le Traité d'Abuja instituant la Communauté économique africaine (AEC) a été adopté le 3 juin 1991 par les chefs d'État et de gouvernement de l'Organisation de l'unité africaine (OUA). , devenue l'Union africaine (UA), le 9 juillet 2002 à Durban (Afrique du Sud)

Le Traité d’Abuja repose sur l’utilisation des Communautés économiques régionales (CER), qui sont des groupements régionaux de pays africains, comme « jalons » pour la création d’un grand bloc commercial unique.

Considérées comme les piliers de la CEA, huit (8) CER ont été sélectionnées par l'Union africaine comme communautés économiques contribuant principalement à l'intégration régionale en Afrique. Ceux-ci sont:

Communauté des États sahélo-sahariens (CEN-SAD), Marché commun de l'Afrique orientale et australe (COMESA), Communauté de l'Afrique de l'Est (EAC), Communauté économique des États de l'Afrique centrale (CEEAC), Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), Autorité intergouvernementale pour le développement (IGAD), Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC), Union du Maghreb arabe (UMA)